A comienzos del siglo XIX, la mayor parte de América Latina seguía bajo el dominio de España. Sin embargo, las ideas de la Ilustración, el ejemplo de la independencia de los Estados Unidos y la Revolución francesa habían sembrado el deseo de libertad entre los criollos, los descendientes de españoles nacidos en América.

La ocasión llegó en 1808, cuando Napoleón invadió España y obligó al rey Fernando VII a abdicar. Sin un rey legítimo, muchas ciudades americanas formaron juntas de gobierno que, con el tiempo, proclamaron la independencia.

Líderes como Simón Bolívar en el norte y José de San Martín en el sur encabezaron largas guerras. Para 1825, casi toda la América continental española se había independizado. Solo Cuba y Puerto Rico permanecerían bajo el control español hasta 1898.

No obstante, la independencia no trajo la igualdad que muchos habían soñado. Las élites criollas sustituyeron a las españolas, y los pueblos indígenas y afrodescendientes siguieron marginados durante generaciones.